Отсчет истории мини-экскаваторов следует вести с 1968 года. Именно тогда японский производитель двигателей, компания Yanmar, выпустил первый образец этой, чем образовал новый класс. В серийное производство машина поступила три года спустя. Изначально мини-экскаваторы комплектовались металлическими гусеницами и крупной поворотной платформой. Эти конструкционные особенности плохо сказывались на эксплуатационных возможностях экскаваторов в стесненных условиях. В 1979 году мини-экскаваторы Yanmar стали оснащаться резиновыми гусеницами, в в 1994 году компания выпустила машину, отличающуюся нулевым радиусом поворота рабочей платформы. Модель имела важное преимущество: при вращении платформы элементы конструкции не выступали за нее, что позволяло работать даже вплотную к стене или другому препятствию. Мини-экскаваторы с нулевым радиусом поворота обеспечили успех мини-технике данного класса.
Сегодня под понятием «мини-экскаватор» чаще всего предполагается уменьшенная копия традиционного гусеничного экскаватора. Действительно, оба вида машин имеют минимум различий, основными из которых являются уже названная поворотная платформа и резиновые гусеницы. Вес большинства мини-экскаваторов варьируется в диапазоне от 0.8 до 8 тонн, однако некоторые производители относят к данному классу как более легкие, так и более тяжелые машины. Так, мини-экскаватором считается модель Kobelco SK 005. Машина весит 0.5 тонны, оснащена двигателем мощностью 3.4 кВт, а объем ее ковша составляет 0.01 кубических метра. Другой пример: Volvo ECR 88Plus массой 8.7 тонны с двигателем мощностью 41.9 кВт и ковшом объемом 0.26 кубических метра.
Что касается разграничений по типам внутри класса, таковых на данный момент не наблюдается. Модели в основном различаются лишь габаритами, мощностью и стоимостью. Вся современная техника данной группы комплектуется двухскоростной АКПП. Некоторые непринципиальные различия можно заметить лишь в конструкциях шасси и оборудования противовеса, а также в органах управления.
Главным преимуществом мини-экскаваторов и мини-погрузчиков помимо малых размеров является простота в эксплуатации. Машины могут быть использованы там, куда крупная техника просто не пройдет, и в качестве альтернативы есть шанс использовать лишь ручной труд. Благодаря гусеничному шасси мини-экскаваторы имеют высокую проходимость, отличную устойчивость и минимальный уровень давления на грунт. Мини-экскаваторы также привлекательны своей ценой, так как стоимость моделей обычно варьируется в диапазоне от 20 000 до 100 000 долларов.
Говоря о недостатках экскаваторов, в том числе экскаваторов-погрузчиков, необходимо сказать, что все они вытекают из преимуществ. Главный минус машин — низкая скорость (около 2-5 км/ч), что обусловлено использованием гусеничного шасси. Поэтому мини-экскаваторы редко используются в аварийных службах. Кроме того, машины обеспечивают относительно небольшую глубину копания и малое усилие на кромке ковша.